素描的調子與層次主要是借助線條與明暗來表現。它是對物體的結構與體積的立體表現。明暗現象是光作用于體積與空間的表現，而不是停留在對光影的效果本身。初學者在畫素描的過程中對明暗的運用會出現這樣或那樣的錯誤，要解決這些問題，首先必須對明暗現象作充分的理解和認識，才能避免浮光掠影地描畫物體的明暗層次。
對于明暗現象，我們可以從如下幾個因素來觀察與分析：光源的強弱及照射到物體的角度，物體距寫生者的距離;物體本身的固有色明度。這是我們判斷和確定物體的明暗層次的壬要依據。一個有三維空間的立體物體，在光源的照射下，通常有五大層次，即素描常用術語中的“五調子”。這五大層次，主要是受光面、中間面、明暗交接線、反光、投影。其中明暗交接線與反光歸納在暗面部，受光面又有高光。對于素描寫生而言，明暗交接線非常重要，在作畫時，從明暗交接線入手，結合形體結構來表現，較容易把握整體關系并使物體達到較強的體積和空間感。中間面是物體層次最豐富的部分，也是我們表現對象質感和色調的主要部分。在寫生中應特別注意中間調子的形體塑造，但要注意與暗面、反光的層次差別，避免畫得類同。物體的暗面受到環境和物體的影響會產生反光。通常，反光的明度不會超過亮面的亮度，這些現象在作畫日寸要特別留心觀察和把握。
光線照于物體凸出的部分，在凹下的部分就形成了投影。在繪畫領域我們稱之為光的“死角”。其實投影同樣被散射的光線所影響，由此產生了深淺差異。投影落在凹凸形體上，就形成相應的起伏變(如下圖)。
考生在畫素描寫生時要特別留意投影與形體結構的關系，不能簡單地畫成一團黑。
五調子是一切物體在一定光線下明暗變化的最基本特點或者說是基本格局。透徹的理解和認識明暗層次現象對我門深入本質地表現對象具有十分重要的作用。
此外，只有在頭腦中確立形體是決定明暗構成因素的概念，我們才能在全調子的素描中對體積與空間加以更為本質表現。
