調子是指畫面不同明度的黑白層次。是體面所反映光的數量，也就是面的深淺程度。對調子的層次要善于歸納和概括，不同的素描調子體現的不同的個性、風格、愛好和觀念。
在三大面中，根據受光的強弱不同，還有很多明顯的區別，形成了五個調子。除了亮面的亮調子，灰面的灰調和暗面的暗調之外，暗面由于環境的影響又出現了"反光""明暗交界"。這就是我們常說的"五大調子"。
五個調子是一切物體在一定光線下明暗變化的最基本格局，其具體明度的差比，要根據具體對象和具體光線去比較表現，五大調的明暗對比的順序是：高光>亮灰>反光>暗灰>明暗交界線。
由于物體結構的各種起伏變化，明暗層次的變化便錯綜復雜，但這種變化具有一定的規律性，將其歸納，可稱之為"五大明暗層次"。這是物體受光之后，在每一個 明顯的起伏上所產生的最基本明暗層次。而任何明顯的起伏在受光之后所產生的明暗變化不能少于五個基本層次。這是指物體起伏本身而言，即指亮面、中間色、明 暗交接線、暗面、反光；高光包括于亮面內，五大明暗層次不包括投在別處的投影。
受光、背光和明暗交接線是三個基本明晴層次，另外有兩個最微妙的灰色，一個在受光部，一個在背光部。這兩個灰色的層次很接近，特別是反光強的時候最接近。 灰色是產生在光線平行射過的那些平面上。與光線完全平行的面，可以說是最灰的面。而這些面是經常出現在明暗交接線附近的。
灰色的變化很不易捉摸，但如果從五個基本明暗層次去分析它們，待別是掌握住明暗交接線區別受光部和被光部，就很容易分清這兩個灰色，那么在表現這些對象 時，就不致為復雜的現象所迷惑，就容易把握住明暗變化的節奏，使畫面所反映的面與體得到局部與整體的和諧統一，畫面的整體感便更強烈。
高光
高光是最亮的部分，不同材質的高光強度也不一樣。同樣強度光線的情況下，越是光滑的物體的高光部分越是強；棉、毛、粗糙物體的表面則會相對柔和。
中間調
中間調一般是物體本身的顏色。
明暗交界線
明暗交界線是最深的部分，它深的程度跟光線和物體的材質都有關系。光線越強硬度越高明暗交界線越是明顯。比如光滑的金屬對比是很強烈的。如果是棉毛制品則相對柔和。
反光
反光跟光線強弱和材質也有關系，反光同時也受環境色的影響。越是光滑的表面受環境色影響越是大。
投影
同樣投影跟光線強弱和材質也一樣有密切的聯系。靠近物體的部分通常最深。透明物體投影相對也弱。
明暗五調子在深淺變化上有規律，以明暗交界線為界，在背光部是逐漸亮起來到反光；在受光部是逐漸亮來到高光（輝點）。這被稱為漸變規律。漸變規律在每一塊面中部存在，在寫生時，正確找準每一塊面中的明暗漸變是深入描繪的重要手段。
任何物體，無淪形體變化有多么復雜，接受光源角度有多大的變化，都可以在物體的整體或局部之中忽強忽弱地找到五調子的排列順序，因此，首先要有體、面的觀念，養成分析的習慣，并將明暗變化與對體、面的理解結合起來，在畫紙上真實而生動地表現出物體的立體感。
盡管明暗關系是一種自然現象，但是在繪畫藝術處理上，作畫者為了滿足畫面效果的需要，可以改變明暗的狀態，加強或者減弱明暗對比，或對投影位置移動、變換等。
畫明暗調子的基本要素是線，排線的方法有多種，運用時要依據描繪對象的質地感覺和為求得畫面筆調的和諧而加以選擇。明暗調子主要靠鉛筆線條的排列積疊而 成，排線要"齊而不齊"，太齊易呆板，不齊易散亂，注意要有節奏感。線條要有松緊、疏密、輕重等變化，畫面調子的深淺主要依靠落筆的輕首，其次是靠線的積 疊層次與鉛筆的軟硬來表現的。
