素描是指掌握造型藝術的基本規律，培養觀察能力、思維力、表現力及專業習慣為目的的一切樸素、單純的繪畫，最早作為素描的雛形形式產生的就是那些古代巖洞的巖畫和極富象征意義的符號，這些簡潔樸素的描繪正是人類祖先對自然界的真是感受。
十七世紀的歐洲，針對文藝復興時期個性解放帶來的人欲橫流和社會混亂，開始重建理性和社會道德規范，強調人的情感對理智、個人愿望對國家、民族和集體利益的服從。古典主義繪畫以精神為內涵，提倡典雅崇高的題材，莊重單純的形式，強調理性而輕視情感，強調素描與嚴謹的外表、貶低色彩與筆觸的表現，追求構圖的均衡與完整，努力使作品產生一種古代的靜穆而嚴峻的美。在技巧上，古典主義繪畫強調精確的素描技術和柔和微妙的明暗色調，畫面中大關系的協調與均衡，并注重使形象造型和國出雕塑般的簡練和概括，追求一種宏大的構圖方式和莊重的的風格、氣魄。
安格爾是法國古典畫派的開創者達維爾的學生，也是該畫派后期的主要代表者。素描——這是高度的藝術誠實。”安格爾這一句名言，道出了他對素描意義的全部理解。他絕不僅僅把素描當成基礎訓練的一種手段，而把素描看作是“具有表現力的……是畫的全局，是藝術的雛形。素描本身已包含了作品的四分之三強。”
安格爾對素描意義的理解和在實踐中的追求，使他的素描作品貫穿著強烈的創作意識，不論是他為自己創作做準備的草圖和習作，還是即興的速寫和寫生，都具有極高的作為獨立藝術品來欣賞的價值。例如著名的《斯塔瑪蒂全家像》，這是一幅獨立的素描作品，他的完美不亞于一幅油畫，而又具有油畫所沒有的那種清新之感，使得本畫極為親切動人。《瓦爾邦松的浴女》和《德沃賽夫人》這兩幅油畫底稿，僅用線條白描，卻使人感到具有充分的表現力，與油畫相比絕無遜色。再如為《莫瓦鐵雪夫人》油畫所做的寫生習作雖然畫得極為簡練，但卻比完成后的油畫，在人物形象上更為生動而自然。
與安格爾已完成的油畫作品相比較，我個人往往更喜歡他的素描。因為完成的油畫不免帶有較多的修飾，而素描則更為樸素地直接表達出安格爾對客觀對象的感受，當然這種感受的表達式滲透著作者的審美意識和感情的。
印象主義素描經常是捕獲一個瞬間或是局部，輔以色彩、形狀、光線和氣氛效果的描述。在十九世紀后半期這一特殊的社會背景下，其表現形式和素描要素日漸明顯的彰顯著印象主義的觀念特征。他們對于輪廓的認識有了明顯的變化，進行了更為深入的轉化，要么走向模糊，形體的外部邊緣線條的處理服務于在自然環境光影下的狀態，要么走向神經質的精確與洗練。在對動態的把握上，印象主義素描更加注重事物在畫家視域中的瞬間變化，表現得更為生動，構圖也更加具有沖擊力而不力求完整，這一時期的素描作品，甚至包括部分的臨習大師的作品，對于體積的塑造，對于質量的體現和三維空間的畫面效果已經不是畫家們追求的終極目標了。他們作為現代主義藝術先河的鼻祖，在當時科學的發展、光學研究有所突破以及攝影術有所誕生的影響下的一代年輕有抱負的藝術家，把他們對自然清新生動的感官放到了首位，以看似隨意，實則準確的抓住對象的迅捷的手法，把變換不居的光線效果記錄在作品中，留下瞬間的永恒圖像。此時在印象主義素描中，對傳統素描而言，明顯的一個變化是色彩媒介的加入，把色彩氣氛等因素以直接而又敏感的方式體現在畫面上。
對于素描的靈魂—線條—的運用和把握，在印象主義素描中也開始走向抽象，肅然只是開始，但能看到其對物體的高度的準確的概括，所用線條的形式與所描繪對象的特質以及所表達的情景與內容完美的協調。印象主義的素描此時也受到日本畫的一定的影響，東方的繪畫語言，書法式的線條在印象派素描中也時常體現著。
在肌理方面，德加的作品可謂體現得淋漓盡致，材料本身形成肌理，比如龔戴筆在繪畫是產生肌理。通常描繪再現的肌理，有模仿物體的質感效果，德加筆下的人體，舞蹈者等，在舞臺燈光或是自然環境下，被印象派畫家以線或是調子的方式在平面上創作出瞬間的印象，產生立體感和深度形成的空間幻覺。
《女帽店》系列創作是德加表現生活中女性題材的一個內容。《緊帽帶的女人》是以瑪麗卡薩特為模特繪制的，在炭筆的素描上加用了白色的粉筆，意在突出和表現環境光源對人物的影響，以體現真實感。
印象主義素描以瞬間即永恒、素材即題材、偶然即必然為主要特征，強調感受即真實。印象主義主張光為色之母，有光才有色，世界上任何具體的物象和事件只是傳達光和色彩的媒介罷了，她本身的意義是次要的。對于光色的認識和研究成為畫家認識世界的中西。這種藝術觀念成為他們的主導思想，從而支配他們的素描創作。
不論是以莫奈為代表的倡導戶外寫生的色彩派，還是以德加為代表的在燈光下研究的素描派，他們面對客觀物體和事件寫生，以迅速的手法把握瞬間的印象，使畫面出現不尋常的新鮮生動的感受，從而揭示大自然的豐富燦爛的景象，這是對藝術創作的一大貢獻。他們的藝術是現代主義的前奏，是追求民主、自由、平等思想在藝術上得反應。他們的藝術創造具有革新和進步的意義，印象主義素描以畫家身邊的生活瑣事和直接見聞作為題材，多描繪現實中的人物和自然風景。在構圖上多截取客觀物象的某個片段或場景來處理畫面，打破了寫生與創作的界限。
總的來說，古典主義素描和印象主義素描比起來，古典主義更多的是注重理性的思維，克服個人情感，強調描寫美的絕對概念，藝術語言的簡明精煉。而印象派則是更加感性一些，根據畫家自己眼睛的觀察和直接感受，表現出微妙的變化。
